“哥，我也很高兴能做你的妹妹。”叶初棠说完，松开宋景宁，擦了擦眼角的泪水。她好奇地问道：“哥，你是什么时候产生怀疑的？”宋景宁的泪水止不住，擦了又擦，声音沙哑。“当初在华庭书院，我爹明里暗里询问你孪生哥哥的事，我就怀疑了。”说完，他摸了摸叶初棠的头，泪水再次模糊视线。“对不起，没能早点认出你，也没照顾过你。”最让他难受的是，当他在宋家千娇百宠时，妹妹在乡下吃苦受累。就好像，他的快乐建立在了妹妹的痛苦之上。叶初棠看着难受到流泪的宋景宁，心里也跟着不好受。“哥，你没有错，错的是忘恩负义的叶家。”说完，她抓着宋景宁的胳膊，仰头看着他，挤出一抹灿烂的笑。“过去不重要，如今我们都成长得很好，娘若是知道，肯定会很开心。”这话让宋景宁更加难受。“妹妹，你受苦了。”“那你以后对我好一点，让我双倍地甜回来。”“好，我会好好努力，成为你坚强的后盾，让任何人都不敢欺负你！”叶初棠挽着宋景宁的胳膊，俏皮地眨眨眼。“我这么凶，没人能欺负得了我。”宋景宁擦干眼泪，宠溺地看着叶初棠。“妹妹文武双全，哥哥自愧不如。”说完，他又心疼了。“妹妹，你在乡下被欺负，还能文武双全，很辛苦吧？”叶初棠摇了摇头。“只要想到多努力一点，就能想怎么活就怎么活，就不觉得辛苦，只觉得干劲满满。哥，过去的事你就别想了，我们都要向前看，开心快乐。”宋景宁看着豁达乐观的叶初棠，脸上终于有了笑容。“好，开心快乐！”叶初棠见他的心情好了一些，提起了叶靖川。“哥，关于叶家，你是怎么想的？”宋景宁知道叶初棠对叶家人深恶痛绝。他也一样。“妹妹，没能和你一起替娘报仇，是我这辈子最大的遗憾。”他想认的只有妹妹，没有家人。叶家人“杀”了他，他就算不留在宋家，也不会和叶家有牵扯。“我们是兄妹，谁报仇都一样。”叶初棠说完，问道：“哥，你去凉州城，是为了查身世吧？”宋景宁点了点头，泛红的眼眸染上笑意。“原本是这么计划的，但遇见了你，用了你给的伤药，就想诈一诈你。”“结果一诈一个准，成功了。”“这是第一次，也是最后一次。”叶初棠听着宋景宁的保证，笑着打趣。“吃一堑长一智，就算不是最后一次，你也诈不到我了。”她想着聊的时间够久了，便问起了正事。“哥，你接下来直接去天山郡？”“我还是会去凉州城一趟，许久没去外祖家了，宋家养了我，就是我一辈子的家人。”“这是自然，生恩不及养恩大。”叶初棠松开宋景宁的胳膊，认真地看着他。“哥，去天山郡路途遥远，路上可能会发生无法预料的意外，我想派人保护你。”今日这样的事，她不想再发生了。宋景宁连忙拒绝。“妹妹，不用，我会一路游学到天山郡，不会有危险，你需要更多的人保护。”游学时，每去一个书院，都由前一个书院的人护送。而且他会提前放出路线的风声，没人会顶风作案。这次被山匪劫杀，是因为他着急赶路，只给了路引，没表明身份。不然纵使张县令的胆子再大，也不会劫杀名满天下的皓月公子。叶初棠不容置喙地说道：“哥，十个暗卫是妹妹送你的见面礼，不准推辞。”这话一出，宋景宁立马应下。“好，听妹妹的。”他从怀里拿出一枚护身符，递给叶初棠。“这是我亲自上普度寺求的护身符，能报平安，你一定要带在身上。”黄白之物太肤浅，跪了九十九级台阶求来的护身符，更有心意。当然，这不是见面礼。等到了天山郡，他会办一场认亲宴，将自己的一切，都给妹妹。叶初棠接过护身符，放进怀里。“谢谢哥，我会一直随身携带的。我们聊得很久了，该过去了。”宋景宁有些不舍，轻轻抱了抱叶初棠。“我们天山郡，再见。”叶初棠回抱宋景宁，“好，天山郡再见！”两兄妹松开彼此，相视一笑。然后收敛好情绪，回了府衙后院的膳房。宋景宁向众人告辞。“我答应学子去茶楼授业，先行一步。”“宋公子慢走。”宋景宁离开后，吴成刚说道：“自己找地方休息，申时半准时出发。”虽然今日耽搁了不少时间，但因走了一段官道，节省了路程，并不会延误进度。县衙面积大，找休息的地很容易。祁家就在公堂上休息。叶初棠刚躺下，就起了身。祁宴舟立刻关切地问道：“阿棠，是不是地板太硬，睡着不舒服？我去给你拿褥子。”“不用，我就是肚子有点不舒服，想去茅厕，你先休息，我很快回来。”说完，她就向衙役打听了一下茅厕的位置，独自前往。祁宴舟想着县衙男子多，便跟了上去。叶初棠察觉到了，却没有说什么。因为她知道祁宴舟跟过来是因为担心，但他会很有分寸地保持距离。县衙人多，茅厕有三个，门上都挂着“无人”的牌子。叶初棠选了最里面的一个。进去后，她进空间换了身男装，然后蒙面瞬移去了山匪的老巢。山寨里还有不少人，但大多数都是女子。她们看起来神情麻木，应该是被抢到山寨来，供山匪消遣和使唤的。叶初棠想着官差很快就会来剿匪，就没有管闲事。她用土系异能感知了一下山寨的布局，很快就找到了寨主的房间。刚从土里冒出头来，就听到了男子气喘如牛的声音。“莲儿，我已经在布局了，你再忍一段时间。”随之是女人破碎的娇喘之声。“二当家，你可得快点，若是让寨主知道我肚子里怀的是你的孩子，我们两个都会没命。”“最多一个月，我就能取而代之当寨主！”“还有，离那些骚货远点，每隔几日就要找理由打杀她们，怪累人的。”叶初棠眼神微冷，来到床前。铺满兽皮的床边突然出现一个人，直接将做运动的两人吓尿了。二当家想喊人，又怕被发现和压寨夫人的丑事。“你……你……谁啊？”叶初棠二话不说，直接杀了二当家。鲜血飚了压寨夫人一脸，吓得她尖叫……声音还没冲出喉咙，染血的匕首就落在了纤细的脖颈间。她立刻闭嘴，涕泪齐流。“好汉饶命啊！”叶初棠点了压寨夫人的哑穴，卸了她的四肢。她将寨主房间值钱的东西搜刮一空。压寨夫人见叶初棠所过之处，东西都凭空消失了，被吓晕过去。很快，她就被滚烫的茶水浇醒。她发不出声音，只有无光痛苦又狰狞。叶初棠将食指压在唇瓣上，“嘘，别喊，不然我的匕首会插进你的肚子，让你一尸两命！”说完，就给压寨夫人解了哑穴。压寨夫人死死地咬住下唇，不让自己痛苦地呻吟出声。“寨主的抢来的赃物肯定不止房里的这些，其他放在哪里？只要你告诉我，我饶你一命。”“在后山的山洞里，有很多人把守，打开石门的钥匙在寨主手里。”“二当家的房间在哪？”“在斜对面。”压寨夫人的话音刚落，就被叶初棠抹了脖子。她看着双眸瞪如铜铃的女人，感受到增加的功德值，笑容灿烂。“我从不和垃圾讲信用。”说完，她为了避免节外生枝，将二当家和压寨夫人埋进了地底深处。当叶初棠将二当家房里和山洞里财宝都拿走，回到县衙的茅厕时，才过去一炷香的时间。她换上故意放在茅厕的臭衣裳，打开门出来。祁宴舟连忙走上去，“肚子好点了吗？”叶初棠刚想回答，就干呕了一声。“太臭了。”古代的茅厕一般都是旱厕，只有达官贵人的家里，才会安排专门的人清理。若没人清理，加上夏天温度高，味道可想而知。祁宴舟拉起叶初棠的手，“带你去个地方。”县衙的后院有个不大的花园，修建得很雅致，是张县令的小妾打发时间的地方。花园有个小池塘，长满了荷叶。白色的荷花苞点缀其中。灼热的夏风穿过荷花池，带来荷叶清爽的味道。叶初棠来到池塘边的凉亭，一眼就看到了莲蓬，嘴馋了。她刚要去摘，祁宴舟就先她一步动了身。脚尖点地，飞到荷花池上空，一手摘下两个莲蓬，落在对面。等他回到叶初棠身边时，拿着八个莲蓬。“阿棠，你先吃着，我再去帮你摘。”叶初棠连忙拉住祁宴舟，“这莲蓬得吃新鲜的，出发之前再摘也不迟。”说完，她分了四个莲蓬给祁宴舟。祁宴舟对莲蓬没兴趣，却接了过来，剥莲子。叶初棠看着递到面前的白胖莲子，拒绝道：“莲子性寒，我不宜多吃，你吃吧。”祁宴舟将莲子给叶初棠，拿走了她的莲蓬。“我不吃，一会拿给娘吃。”叶初棠吃完莲子，挪到祁宴舟身边，靠在了他的肩膀上。“你之前看到了吧？”她问得没头没尾，祁宴舟却知道她在说什么。“看到了，所以宋景宁是你的孪生哥哥？”他之前见叶初棠和宋景宁离开太久，就找了过去。刚好看到两人相拥。他知道叶初棠不是三心二意的人，立刻就想明白了其中缘由。便悄悄退开，帮两人把风。叶初棠抱着祁宴舟的胳膊，下巴在他的肩头滑动，摩擦出痒意。“嗯，所以我想安排武功最好的十个‘夜煞’，暗中保护我哥，直到他抵达天山郡。”如今“夜煞”被祁宴舟的人管着，得通过他才能调人。“好，我稍后就和南骁说一声，‘夜煞’十人，我出十人，以确保你哥的安全。”叶初棠觉得如此更稳妥一些，避免了“夜煞”挟持宋景宁，反过来威胁她。“就按你说的办。”***流放的队伍申时半准时出发。祁宴舟在离开前，将荷花池的莲蓬都摘完了。他还按照叶初棠的吩咐，摘了一些荷叶，晚上做叫花鸡吃。然后用桶装了些水，将莲蓬和荷叶放进去，保鲜。叶初棠又去了一次茅房，瞬移到了张县令的家里，将值钱的东西席卷一空。然后继续上路流放。离开时，不少百姓给祁家送东西。祁宴舟盛情难却，和之前一样，挑了一些能用上的带走。出城时，等在城门口的宋景宁下车，递给叶初棠一个包袱。“多谢祁夫人的药，这是回礼，请收下。”叶初棠知道包袱里装的是宋景宁的一片心意，便收下了。“宋公子，有缘再见。”宋景宁压下不舍，扬起一抹笑容。“有缘再见。”说完，他就上了马车，走官道朝凉州城而去。而流放队伍继续又绕回到了小道上。三日后，抵达凉州城。押送流放犯的官差每到一个州郡，都得去官府报备，顺便在驿站休整一日。凉州毗邻京城，又大又繁华。祁宴舟还以为嫡姐祁卿玉会来城门口相见，结果没看到人。吴成刚将流放的文书拿给守城的将领。将领看完后，将文书还给吴成刚，安排手下送流放队伍去知州府。叶初棠走了几步后，回头看了眼。叶家和护国军挡住了她的视线，什么都没看到。但直觉告诉她，这凉州城不安全！祁宴舟看到叶初棠的动作后，握住了她的手。“放心，不会有事。”他对家人的安全并不担心，却担忧嫁给凉州通判陈家嫡次子的姐姐。叶初棠察觉到祁宴舟的手心冒汗，知道他在担心祁卿玉。“姐姐也不会有事的。”祁宴舟微微点头，“嫡姐聪慧善良，定会有好报。”一行人走了约莫两刻钟，终于到了知州府。知州府是凉州最大的官衙，气派程度堪比京城的京兆府。守城的官兵向衙役说明情况后就走了。衙役进府衙内通报。过了小半个时辰，衙役才去而复返。随他一起来的，还有通判知事。通判知事向吴成刚行了一礼。“卑职是通判知事袁廷，大人恕罪，知州大人刚才在审犯人，让诸位久等了，快请进。”吴成刚猜不透是真有其事，还是曹知州故意给的下马威。他一脸严肃地点头，抬脚进了知州府。赵家人却被袁廷被拦了下来。“犯人不得走正门。”他叫来衙役，领着三家人从小门入。赵明旭从未受过如此羞辱，冷着脸说道：“我不是犯人！”“庶民也不能走正门。”这话让赵明旭无话可说，瞪了袁廷一眼后，不情不愿地从小门入。叶初棠并不在意这些规矩，但她从袁廷的态度看出一件事。这知州府的大门好进不好出！进了府衙后，袁廷对吴成刚说道：“吴大人，驿站今早走水，正在修缮，各位将在知州府歇脚。”这话一出，所有人都察觉到了不寻常。吴成刚蹙眉，“竟然这么巧？”袁廷一脸歉意，“意外难料，吴大人放心，曹知州说了，定不会怠慢各位。”“本官可否见曹大人一面？”“等卑职安顿好各位，就带吴大人去见曹知州。”吴成刚点了点头，“行，你安排吧。”祁赵叶三家就被分到了三个地方。叶家是正儿八经的流放犯人，被安排进了监牢。赵家毕竟是皇亲国戚，得了一个偏院。而自请流放的祁家，则被送去了破落小院。院子被简单地打扫过，依旧脏乱。韩冲以防止犯人逃跑为由，派了三十护国军守在小院四周。每隔两个时辰，就会换一批人值守，以确保所有人都能保持战力。叶家人虽然在监牢，很难逃走，但他依旧派了十人过去。赵家这边也用了十人轮值看管，以防万一。不用值守的，被袁廷安排进了客院。都安顿好之后，他领着吴成刚和韩冲去见曹知州。曹知州约莫五十岁，人很瘦，眸光犀利。吴成刚曾经和他打过交道，却是第一次感受到压迫感。“曹大人，又见面了。”曹知州没有如往常一般和吴成刚寒暄。“吴大人，我们先办正事。”吴成刚立刻拿出文书，和曹知州一起对流放的犯人以及押送官差的名单进行核对报备。确认无误后，曹知州在文书上盖章。“吴大人，请先去休息，稍后会有人通知用膳。”说完，他看向韩冲。“韩大人，本官有些事要和你相商。”吴成刚听到这话，立刻起身。“两人大人慢慢聊，我先去休息了。”他的官职并没有知州高，因他是京官，曹亮才会说话客气。袁廷领着吴成刚离开时，贴心地关上了门。曹知州看向韩冲的眼神陡然变得犀利。“韩大人，自祁家流放以来，为何会毫发无伤？”韩冲身为护龙卫的副统领，承受过太多次天子威压，早已心如止水。曹知州刻意释放出来的压迫，对他而言就像笑话。他冷漠地与之对视，“曹大人，你在质问我？”“本官是代皇上在问！”皇帝已经醒了，但身体大不如前，一直都没上朝，暂由太子监国。但实际情况是德公公全面把控朝堂。也就是说，就算曹知州收到了京城来的命令，也是德公公的意思。韩冲看着拿着鸡毛当令箭的曹知州，伸出手。“请曹大人拿出代表皇上的物件。”曹知州冷哼一声，拿出了皇帝御赐的“如朕亲临”的金牌。“韩大人，这个物件的分量够吗？”韩冲立刻单膝跪地。“吾皇万岁万岁万万岁！”曹知州满意地收回金牌，神情倨傲。“说吧，为何祁家全须全尾地走到了凉州城？”韩冲起身，在曹知州的下方落座。“因为皇上和北蛮勾结暗杀祁家的计划不仅失败了，还闹得人尽皆知。后来假借山匪的名义，在峡谷埋伏也被祁家识破，解决危机。紧接着又遇真山匪抢劫皓月公子，去了洵县一趟，帮皇上充盈国库。从洵县来凉州，也就走了三日，我可没本事在这么短的时间给祁家布死局。”他说得有理有据，就算曹知州有所怀疑，也挑不出错。所以，他故意问道：“曹大人，换作是你，能比我做得更好吗？”不等曹知州回答，他又补了一句。“如果能，还请曹大人不吝赐教，助我完成铲除祁家的任务，我保证让曹大人加官进爵！”韩冲以退为进，让曹亮无话可说。“皇上派韩大人对付祁家，自然是因为大人能力出众，本官望尘莫及。”韩冲拿起早就凉透的茶，一饮而尽。“曹大人过谦了，我只是做事更谨慎一些，祁家现在很警惕，若不能一击必杀，我便不会出手。如今，百姓都觉得皇上为了算计忠臣良将，不惜通敌，导致祁家的威望水涨船高，必须谨慎行事。”曹亮赞同地点了点头。但他依旧对韩冲不信任。他眼眸微眯，紧盯着韩冲的脸，又问。“韩大人，关于叶初棠明里暗里帮祁家这件事，你怎么看？”其实，他更深层的意思是。护龙卫被叶初棠所救，若她违抗皇命护着祁家，护龙卫会向着谁？韩冲听懂了曹亮的弦外之音。他严肃地说道：“我问过叶姑娘，她说，想要成功背刺祁家，就得先取得他们的信任。”“万一她没想对付祁家，这么说只是为了行缓兵之计呢？”“那她就会因没有断筋散的解药，筋脉寸断而亡！”曹知州收回视线，端起紫砂杯，抿了一口茶。他状似不经意地问：“韩大人欠叶初棠一个救命之恩，会眼睁睁地看着她死吗？”韩冲的双眸泛起杀意，“若她背叛皇上，便是死不足惜！”曹亮知道韩冲的护龙卫身份，满意地点头。“韩大人，接下来我们聊一聊，将祁家人的命，留在凉州城的计划。”